Marja-Liisa Kirvesniemi on yksi suomalaisen naismaastohiihdon kaikkien aikojen menestyneimmistä urheilijoista. Hänen pitkä kilpailu-uransa kesti useita vuosikymmeniä, ja hän onnistui säilyttämään huipputasonsa poikkeuksellisen pitkään. Kirvesniemi oli jo nuoresta lähtien omistautunut hiihtourheilulle, ja hänen määrätietoinen harjoittelunsa tuotti tulosta kansainvälisillä laduilla. Hänen vahvuutensa olivat erityisesti pitkät matkat, joissa hänen kestävyytensä ja hiihtotekniikkansa tekivät hänestä yhden vaikeimmin voitettavista kilpailijoista. Hän ei ollut vain yksilöurheilija, vaan myös osa Suomen viestijoukkuetta, joka saavutti useita arvokisamitaleja.
Kirvesniemi teki suomalaisen maastohiihdon historiaa voittamalla kolme olympiakultaa ja useita MM-mitaleja. Hänen uransa huippuhetkiä olivat Sarajevon olympialaiset vuonna 1984, joissa hän hallitsi kilpailuja ja toi Suomeen useita mitaleja. Hänen tekninen taitonsa ja voimakas hiihtotapansa tekivät hänestä kansainvälisen tason huippu-urheilijan, jonka suorituksia seurattiin tarkasti niin Suomessa kuin ulkomailla. Hänen kilpailujaan analysoitiin myös vedonlyöntipiireissä, ja hänen mahdollisuuksiaan arvioitiin usein pay n play vedonlyönti -sivustoilla, joissa hiihtofanien spekulaatiot kisasuorituksista kävivät vilkkaina ennen jokaista kilpailua.
Kirvesniemen panos suomalaiseen hiihtourheiluun ei rajoitu vain hänen omiin saavutuksiinsa. Hän oli tärkeä esikuva tuleville sukupolville ja osoitti, että pitkäjänteisellä työllä ja omistautumisella on mahdollista saavuttaa maailman huippu. Hänen vaikutuksensa näkyy edelleen suomalaisessa naismaastohiihdossa, ja monet hänen jälkeensä tulleet hiihtäjät ovat maininneet hänet inspiraation lähteenä. Kirvesniemi toi suomalaiseen hiihtoon uutta ajattelua ja vahvisti naishiihtäjien asemaa kansainvälisessä kilpailussa. Hänen perintönsä elää edelleen niin hiihtokilpailuissa kuin nuorten hiihtäjien harjoittelussa.
Vaikka Kirvesniemen aktiiviura on jo päättynyt, hänen nimensä kuuluu edelleen suomalaisen hiihtohistorian suurimpien joukkoon. Hänen saavutuksensa muistetaan sukupolvesta toiseen, ja hän on esimerkki siitä, kuinka sitkeys ja päämäärätietoisuus voivat viedä urheilijan maailman huipulle. Hänen merkityksensä hiihtourheilulle näkyy edelleen erilaisissa arvioinneissa ja historiallisissa katsauksissa, joissa hänen suorituksiaan verrataan nykypäivän hiihtäjiin. Hänen kilpailuaikoinaan hänen menestystään seurattiin myös vedonlyöntibonukset -sivustoilla, joissa analysoitiin hiihtokilpailujen suurimpia voittajia ja ennusteita tulevista mittelöistä.